第二章
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第二章
1928年2月下旬，賀龍、周逸群、盧冬生、李良耀等人離開革命之火已經燎燃的洪湖，一路避開反動派的搜查，歷盡艱辛，終於到達目的地——湘鄂邊地區的中心桑植。
湘鄂邊為湘西與鄂西交壤之地，包括桑植、慈利、石門、鶴峰、五峰、長陽等縣，地方偏遠，山深林密，是國民黨統治比較薄弱的地方。而且這一地區漢、苗、白以及土家等民族混居、經濟文化落後、階級矛盾和民族矛盾尖銳，民性強悍，富於鬥爭精神，群眾基礎較好，是目前共產黨拉隊伍的好地方。賀龍早年曾在這一帶生活、鬥爭，熟悉這一帶的地理和民俗，與當地土著武裝也有一定的關系，這便是中央派賀龍等人來湘鄂邊拉隊伍的重要原因。
這天，賀龍一行行到了一座山中。山雖不大，卻景色秀美，春風過處，但見草木鮮綠，山花搖芳，泉澗透碧，蝶飛鳥唱。周逸群第一次來到湘西之地，覺得一切都十分新鮮。
賀龍向周逸群介紹道：“前面不遠，就是湘西有名的關隘竹葉坪。”
周逸群說：“竹葉坪，那一定長著很多竹子，一定更美吧？不過既然是關隘，那必定有人把守。”
賀龍笑道：“不錯，而且駐有重兵呢。”他見周逸群臉色有些凝重，便輕松地說：“不過守關之人，是我的同鄉好友鐘慎吾，我兩把菜刀砍鹽局那陣，其中就有他一個。”
周逸群雖然放下了心，但又不解地問：“那他怎麽又為國民黨守起關來了呢？”
賀龍說：“我離開湘西後，他自己拉起了一支人馬，一直幹綠林勾當，我是前不久才知道他為國民黨守關的，具體情況如何，我也不清楚。”
周逸群說：“既然如此，你還是小心為好。”
賀龍笑道：“這個鐘慎吾，我沒有什麽不放心的，他是一條義字當前的好漢，這一點請你相信。”
賀錦齋說：“軍長說的雖然沒錯，但這竹葉坪一夫當關，萬夫莫開，如果鐘慎吾真為反動派所用，我們就不好闖過去了。”
賀龍說：“他對共產黨中別人會怎麽樣我不敢說，但決不會與我過不去，如果你們不放心，就由我親自去會他一趟再說。”
賀錦齋說：“還是我去的好，我和他的交情也不淺嘛。”
周逸群也認為賀錦齋說得有道理，賀龍便同意了他的意見。
賀錦齋與盧冬生去會鐘慎吾，只去了小半天，即將鐘慎吾等人帶到了賀龍等人面前。
鐘慎吾一見賀龍，欣喜地喊道：“胡子，我還以為你從此再也不回湘西了哩，你回來得好啊！”
賀龍大步迎上前去，兩位好漢抱在了一起。
原來鐘慎吾拉起隊伍後不久，桑植縣保安團長陳策勳即來收編，鐘慎吾考慮到隊伍缺少槍支彈藥，又缺乏糧食經費，便暫時接受了收編。
稍事寒喧，鐘慎吾即將賀龍一行請到了竹葉坪關隘內的營地。這竹葉坪關隘果然險要：整個關隘只中間一條三尺寬的崎嶇山道，兩邊皆是斧劈刀削般的懸崖峭壁；關隘內陰森、幽暗、潮濕，冷風嗖嗖，只有在正午的一個時辰之內，才能見著直射的陽光。
周逸群感動地對鐘慎吾說：“幸好守關的是鐘兄，要不可就麻煩了。”
賀龍則沖鐘慎吾笑道：“慎吾，你做好人放我們過了關，陳策勳那頭怎樣交待？”
鐘慎吾說：“我一時接受陳策勳的收編，是為了保存實力，現在你回來了，我還和他攪成一團幹什麽。”
賀龍等人說的這個陳策勳，是國民黨桑植縣保安團長。說來，這陳策勳也是賀龍的部下，他是賀龍舊部陳圖南的侄子，也在賀龍的舊軍隊裏幹過。南昌起義時，賀龍處死了通敵的陳圖南，陳策勳即離開軍隊，跑到了沙市，投靠了國民黨湘鄂西“剿共”聯防司令夏鬥寅。夏鬥寅覺得陳策勳太精於算計，留下來怕反成心腹之患，便將他推薦給了湘西王陳渠珍。陳渠珍則認為陳策勳為人機靈，又是自家族人，遂任命他為桑植縣保安團長，算是自己的謫系。陳策勳得到重用，幹起來特別起勁，當他聽說賀龍南昌起義敗回湘西，即作好一切準備，單等賀龍投入羅網，一報殺叔之仇，二求立功獲賞。他本指望鐘慎吾會為他把好竹葉坪這一關，誰知卻失了算。
賀龍等人見鐘慎吾道了真情，心中更是高興。鐘慎吾大辦酒宴，為賀龍等人接風洗塵。
酒席間，鐘慎吾聽說賀龍此番來湘西，是為了拉隊伍，於是慷慨地說：“我這百十號人馬就交給你了。”
賀龍感激地說：“竹葉坪是個好地方，你還是駐紮在這裏，這對我們更有好處，等我回洪家關老家拉起了隊伍，再來找你不遲。”
鐘慎吾連連稱是。
賀龍又說：“前邊的陳家坪是誰在守？”
“是陳黑。”
賀龍一聽，怒道：“好啊，這小子還要與老子作對，那就正合我意了！”
原來這個陳黑，正是殺害賀龍的姐夫谷吉廷的兇手，他也投靠了陳策勳，當了保安大隊長。
鐘慎吾說：“這陳家坪，也是一個易守難攻之處，只怕是很難闖過。”
賀龍說：“這個倒不用怕，陳黑現在還不知道我們已經到了竹葉坪，更不知道你和我們成了一夥，我們正好打他一個出奇不意！”
周逸群說：“現在我們勢單力弱，不可強攻。”
賀龍想了想，眉頭一跳，說出了一個方案。眾人一聽，都覺得危險，賀龍卻堅定地說：“要利索地除掉陳黑，這是最好的辦法！”
眾人也覺得只有這樣最好，只是要冒很大的風險。
為了趁熱打鐵，喝罷酒，賀龍即換了長袍馬褂，戴上墨鏡禮帽，帶了盧冬生飛馬直奔陳家坪。周逸群則率眾人隨後西行。
晚上，賀龍和盧冬生到了陳家坪關前。他們拴了馬，直奔守關的團丁而去。
“幹什麽的？”三個團丁持槍喝問。
賀龍雙手抱拳，笑道：“兄弟，我是竹葉坪鐘大隊長派來的，有要事報陳大隊長。”
團丁說：“我們大隊長晚上概不會客！”
賀龍說：“賀龍到了竹葉坪關前，十分緊急，要誤了大事，可是要吃官司的。”
團丁們一聽說賀龍到了竹葉關，頓時緊張起來。
賀龍嚴肅地說：“兄弟，這殺頭之罪，你我都擔當不起啊。”
團丁經這一嚇，脊上直發涼，又見只有賀龍和盧冬生兩人，因此絲毫也沒有疑心，趕緊放他們進了關。
賀龍和盧冬生跟著一個團丁來到陳黑的保安大隊部門前，盧冬生塞給團丁一把光洋，樂得那家夥一溜煙地走了。
盧冬生留在門外警戒，賀龍則大搖大擺地進了保安大隊部，隨即反身關上了大門。屋裏的陳黑不知有人進來，他正背朝裏面賞玩剛從過往商客那裏搶來的一只翡翠獅子。
賀龍走到陳黑身邊說：“大隊長，這玉獅子可真不錯啊。”
陳黑感覺聲音有異，擡頭一看，頓時驚嚇得眼如一雙牛卵。那翡翠獅子啪聽一下掉到地上，摔成了幾塊。
賀龍冷眼逼視著陳黑道：“怎麽，幾年不見，不認識老子了？”
陳黑回過神來之後，忽然挫下身子，一頭向賀龍撞去，妄想以鐵頭功冷不防給賀龍一個下馬威。這家夥的功夫也不賴。賀龍早有防備，飛快地一閃，同時旋腳一勾，陳黑當即撲地倒下。賀龍飛身上前，用膝蓋頂住陳黑的後背，鋼鉗般的大手卡住了他的脖子。陳黑動彈不得，無法呼吸，雙眼鼓出，只一刻兒的功夫，即身軟如泥，不見一點動靜。
賀龍收拾了陳黑，從容出了陳黑的大隊部。他朝門外的盧冬生使了個眼色，倆人又大搖大擺地回到了關口。三個守關的團丁見了他們，也不再查問，那個得了光洋的家夥還一個勁地說：“兄弟走好哇。”
賀龍和盧冬生出了陳家坪，埋伏在山坡上的周逸群等人迎了上來。聽說陳黑已經一命嗚呼，大家無不佩服賀龍的膽量和身手。
賀龍向盧冬生吩咐道：“可以進攻了。”
盧冬生朝天鳴了一槍，埋伏在附近山頭上的鐘慎吾的人馬一齊向關口沖去，同時吶喊放槍，聲音在山谷中反覆回蕩，有如大兵壓境。陳家坪的團丁慌了，忙去報告陳黑，誰知推開大隊部的門，見到的卻是陳黑的屍體。那三個守關的團丁聽說陳黑死了，方知剛才進關的十有八九就是賀龍，於是驚慌地亂叫：“賀龍來了！賀龍來了！”
一聽說賀龍來了，團丁們頓時嚇得四散而逃，賀龍一行遂順利地過了陳家坪。
2月29日，賀龍一行終於抵達目的地－－賀龍的老家洪家關。聽說離家十年的賀文常回來了，父老鄉親們都奔走相告，分外高興。
傍晚，賀龍的大姐賀英飛馬趕回了洪家關。原來，賀英的丈夫谷吉廷被陳黑等人殺害後，她又拉起了一支百十人的隊伍。他們駐紮魚鱗寨，在湘西一帶殺富濟貧，行俠仗義。經過幾年的發展壯大，賀英手下的人馬已擴到了300多，威震湘西。
賀龍等人到了洪家關，即大力宣傳共產黨的政策，分頭招兵買馬。這時，賀炳南、王炳南、李雲清、賀佩卿、谷志龍等人都紛紛帶上自己的人馬，投奔賀龍而來。不久，賀龍手下即有了3000餘人，720多支槍。
3月下旬，湘西北特委宣布，正式成立工農革命軍，賀龍任司令，周逸群任黨代表，黃螯任參謀長，賀錦齋任師長，下轄兩個團，賀桂如和李雲清任團長。此外，還另編了幾個支隊，主要由湘西北特委領導。不久，在赴湘西途中負傷休養的李良耀也趕到了洪家關，湘北特委遂建立了桑植縣委，由李良耀擔任縣委書記。4月2日，工農革命軍即占領了桑植縣城。
工農革命軍的建立，使國民黨大為震驚。4月初，敵陳渠珍部兩個團和四十三軍龍毓仁旅，分別向桑植城和洪家關發起進攻，並懸賞十萬大洋取賀龍首級。賀龍、周逸群急率革命軍迎敵於梨樹埡一帶，未能克敵，桑植城及洪家關失守，革命軍只好退到苦竹坪。這次戰鬥，由於革命軍剛剛建立，沒有戰鬥經驗，加上彈藥缺乏，損失很大，鐘慎吾也在戰鬥中犧牲。
革命軍退守苦竹坪後，因地勢險要，敵軍不敢進攻，遂退了回去。
這天，賀龍與周逸群談起當前的局勢和今後的行動。
賀龍說：“我開始只想到拉隊伍難，沒想到隊伍垮得更快。”
周逸群說：“雲卿，我看主要原因在於隊伍成份覆雜，缺乏統一的思想管理，而要有統一的思想管理，則需要在軍隊裏建立黨的組織，讓黨組織發揮作用，把隊伍擰成一股繩。”
賀龍說：“這很有道理。現在的革命軍，確實好比一盤散沙，打起仗來，無法互相協作，無法統一部署，沒有精神的隊伍，是打不了勝仗的。那土匪山賊的隊伍，也還有一個幫規呢。”
周逸群說：“對，我們要讓共產主義思想作革命軍的精神。另外，革命軍初創，勢單力薄，不適宜打陣地戰，要靈活機動地打游擊戰才好。”
賀龍聽了，連連點頭。
不久，敵人又增加了朱際凱、周燮卿等幾個團防的兵力，向苦竹坪發起猛攻。工農革命軍大敗，死傷無數，失散大半。
在苦竹坪之戰中，周逸群因不熟悉地形，與賀龍所率的主力失散。賀龍找不到周逸群，只好帶著殘部撤到白果埡、白龍泉、金藏、羅峪一帶，依靠深山老林，東躲西藏保存實力。這期間，革命軍衣食無著，頻繁轉移，吃盡了苦頭，隊伍已不足100人，一直到了紅土坪，方才站穩腳跟。
5月初，工農革命軍在紅土坪進行了整頓，賀龍又派賀錦齋、王炳南等人回桑植收集失散的人馬，再派李良耀去鶴峰找施鶴部委（相當於特委）聯系，又令賀英、谷大姐（另一支游擊隊的又一女首領谷德桃）安置傷病員和軍屬，賀龍也帶盧冬生等人，利用過去的江湖關系，到鶴峰和慈利一帶招兵買馬，籌集糧餉。
6月初，工農革命軍又有了400多人，士氣有了恢覆。這時，偵察員探知敵黔軍四十三軍龍毓仁部準備撤回黔東。賀龍聞之，覺得此時敵人以為革命軍沒有恢覆元氣，仍在深山老林裏躲藏，正好借敵人麻痹之機，突出奇兵，打一場伏擊戰。於是隊伍星夜南下桑植，埋伏在小埠頭的山上，只等龍毓仁前來鉆這個口袋。
小埠頭乃是通往黔東的要道，地勢十分險惡，其中有一段路是在絕壁上鑿成的，僅能通過一匹馬，絕壁之下，則是奔騰的深溪，過了絕壁之後，才是一個過溪的埠頭，這就是小埠頭。賀龍令賀錦齋和王炳南各率一部人馬，埋伏在絕壁後邊的山上，只等龍毓仁的人馬進入絕壁路段，然後開火，使其無處藏身。
對於小埠頭的這條絕壁險道，龍毓仁也清楚其中厲害，但是那大山之中的湘西之路，哪一條都是險途。他考慮到在數條路中，只有小埠頭這條才是近路，其它的路就算是安全，但是路途長了，麻煩就多。再說賀龍如今兵敗深山，彈盡糧缺，即使知道了他龍某的行蹤，也無力來鬥，只要自己的人馬很快地過了小埠頭，就萬事大吉了。
第二天正午時分，龍毓仁的人馬果然來到了小埠頭。待敵人全部過了伏擊地點，革命軍即從後面開了火。龍毓仁的人馬背後受敵，頓時陣腳大亂。而龍毓仁本人早已過了絕壁，無法指揮後面的人馬。其實，這時只要鎮靜下來，用機槍封鎖後路，壓住革命軍，敵人是可以不受多少損失前逃的。但是敵軍不知革命軍的虛實，又失去了指揮，後面的人哪裏還顧得上阻擊，只是一個勁兒地往前湧，生怕餵了子彈。有幾個敵兵開槍還擊，但沒有掩體之物，讓革命軍一一擊斃了。國軍被打死的人並不多，但因為擁擠，人馬紛紛滾下絕壁，栽進了深溪，死了100多人。革命軍不費吹灰之力就打了勝仗，還繳獲了100多條槍，一批彈藥、光洋和衣被，可謂舉重若輕。
小埠頭之戰，是工農革命軍第一次打敗國民黨的正規軍，士氣為之大振。不久，革命軍又會合了被打散的賀桂如部，於是回師殺敵，再次占領洪家關。這時，賀龍的舊部文南甫等人又率部來投歸，使工農革命軍迅速恢覆到1500多人。
面對工農革命軍的壯大，國民黨十分驚慌。湘鄂臨時政務委員會主席、清鄉督辦程潛慌了，急令湖南清鄉會辦何鍵全力“剿赤”。
7月1日，陳渠珍令姜文周、陳策勳等帶數千敵兵，對洪家關發起突然襲擊。因敵我力量懸殊，正面和左翼高地被敵人控制，賀龍只得指揮革命軍從右翼突圍，但還是遭到敵兵的重創，團長李雲清壯烈犧牲。
洪家關受挫，革命軍撤至桑鶴邊的七郎坪一帶進行休整。這時，陳協平、汪毅夫受湖南省委派遣趕到了七郎坪。按照中共湖南省委的指示，革命軍成立了由賀龍、賀錦齋、陳協平、張一鳴、李良耀組成的前敵委員會，賀龍任前委書記。接著，前委將部隊正式編為工農革命軍第四軍，賀龍為軍長，黃螯為參謀長，陳協平為秘書長，賀錦齋為第一師師長，張一鳴為黨代表，王炳南為第一大隊長，滕久雲為第二大隊長，賀炳南、劉玉階、賀佩卿、王湘泉為支隊長，朱炳章為特務連長，汪毅夫為宣傳隊長。
經過整編的革命軍第四軍，明白了思想政治工作的重要，開始對官兵進行思想教育，發展了一批黨員，使革命軍真正成為了共產黨的軍隊。
9月初，革命軍移師渫陽。師部及大隊駐新開寺，賀龍帶手槍隊及前委會駐官鋪。不久，革命軍遭到敵人的襲擊。翌日拂曉，敵十四軍李雲傑部第二團和石門團防伍岳楚部，從東、西夾擊革命軍軍部，致使革命軍傷亡100多人，參謀長黃螯壯烈犧牲。
渫陽失敗之後，革命軍撤至泥沙。9月22日，叛徒羅效之也率石門的反動民團來犯。羅效之本是中共石門縣委軍事部長，對泥沙地形十分熟悉，對革命軍極為不利。經過激戰，革命軍退至絲茅嶺。賀錦齋見敵人緊追不舍，遂帶特務連奔至楓香坡狙擊。戰鬥中，賀錦齋胸中一彈，倒地身亡，時齡僅27歲。
賀錦齋犧牲後，屍體也被敵人搶走。羅效之令人將賀錦齋的頭割了下來，用石灰水泡上，送往長沙向何鍵請功，又把賀錦齋的屍體懸掛在石門縣城上示眾，以威嚇老百姓。
革命軍在洪家關、渫陽和泥沙等地慘敗，隊伍死的死，傷的傷，散的散，又剩下不到百人。賀龍遂率殘部撤進湘鄂邊的大山。這時已是嚴冬季節，革命軍又面臨著給養困難，真正走到了山窮水盡的地步。賀龍想不出走出困境的辦法，便派盧冬生到上海去找中央。
這天，賀龍從棲身的山洞鉆出來透透空氣，看見洞外的樹枝上掛著一支槍。不用說，那個在洞外放哨的戰士掛槍開了小差。賀龍見了，心中實在不是滋味。想到來到湘西這麽長的時間，隊伍雖然拉起來了，但是不僅又回到了缺兵少將的開始，而且犧牲了那麽多優秀的官兵，簡直是得不償失。下一步該怎麽走，他腦子裏還沒一個頭緒。這時，他又懷念起周逸群來，他想，要是有周逸群在，部隊一定不會敗到眼下這個地步，自己更不用找不到前進的方向。可是周逸群在苦竹坪失散之後，他派人四處打聽，卻一直沒有消息。不過，他相信周逸群一定沒落到敵人手中，否則，敵人抓到或打死這麽大的共產黨，一定要大張聲勢地宣傳。
賀龍正在難受的當兒，山洞中卻傳出一片嘈雜聲。他扭頭一看，見特務連長朱炳章帶著十來個士兵，慌慌張張地奔出洞來。賀龍心中馬上明白是怎麽回事了。
賀龍怒喝道：“朱炳章！”
朱炳章沒料到賀龍會在洞外，頓時臉色大變，“撲”地跪了下來。幾個士兵也跟著跪了下來。這時，王炳南、陳協平等人怒沖沖地持槍追出。
朱炳章連忙磕頭，哭喪著臉說：“軍長，我們跟了你，不僅沒有發財，反而敗到了這荒山野嶺，天寒地凍，缺衣少食，這樣下去，早晚我們得死在這兒，您就行行好，放我們走吧。”
王炳南本就怒火萬丈，聽朱炳章在賀龍面前也說出這樣的喪氣話，於是眼睛一瞪，舉槍就打。就在這一瞬間，賀龍飛快地推起了王炳南的手臂，使那子彈飛向了天空。
王炳南怒道：“軍長，留他作什麽用？！”
賀龍擺了擺手，沈默了一會兒，鎮靜地說：“朱炳章說得也有道理。現在我宣布，願意吃苦的留下來，不願意的回家與妻兒老小團聚去吧。”
賀龍這樣一說，官兵們感動了，都表示願意留下來繼續革命。朱炳章見賀龍如此仁義，也表示不走了。賀龍嘆了一口氣，反而勸他們下山，朱炳章等人便磕頭謝恩而去。
11月下旬，革命軍轉移到了堰埡附近的梅坪，想依靠梅坪的老百姓的幫助，度過這缺食少衣的嚴冬。可是這梅坪村子太小，老百姓的日子也比革命軍好不到哪兒去。這下可把賀龍愁壞了。
一天，哨兵慌忙來報，說有敵人從山那邊逼過來了。賀龍大驚，深知革命軍不足百人，有一半因傷病和饑餓，行動都很困難，而且隊伍彈藥所剩無幾，如敵人來犯，必敗無疑。賀龍想到，隊伍是秘密地來到這兒的，又封鎖了交通要道，村裏的人都出不去，只有盧冬生下山去之前，告訴了他這樣一個聯終地點，難道盧冬生還叛變了不成？
賀龍當即作好迎戰準備，並親率幾個士兵前去觀察。果然，後山上下來了十多個帶槍的人，還有十多匹馬。賀龍大惑：如果是敵人，也不至於只有這麽幾個人呀。於是，他帶士兵埋伏下來觀察。不一會兒，那夥人走近了，賀龍細細一看，頓時喜上眉梢。原來，這夥人並非敵人，而是大姐賀英一行。
賀龍見到大姐，自是高興萬分，又看到大姐送來了幾十套棉衣，幾百斤大米，幾百塊大洋，心中更是感激。
賀龍問：“大姐，你是怎麽知道我們在這兒？”
賀英說：“你派盧冬生去上海找黨中央，他就先去了魚鱗寨，把你們的處境告訴了我。”
賀龍深深地說：“這個盧冬生，智勇雙全，日後必成大器。”
戰士們穿上賀大姐送來的棉衣，吃上了白米飯，心頭熱乎乎的，革命的信心也隨之增強。
送走了賀英，賀龍即全力整頓隊伍，把黨員全部派到基層單位，成立了黨支部，自任了支部書記，使隊伍的思想素質有了很大的提高。
不久，派去找湘鄂西特委的人回到了梅坪，傳達了黨在莫斯科召開的第六次全國代表大會的決議精神，帶來了中央關於建立根據地和工農革命武裝，以及分配土地等指示。賀龍遂按中央的指示，整頓了隊伍，為革命武裝的發展奠定了基礎。
賀龍整頓革命軍後，於12月中旬向鄂西的宣恩、恩施、鹹豐、利川、建始等地游擊，不久即來到鶴峰。
在鄂西地區，有不少神兵活動，尤其是鶴峰，神兵更多。神兵雖是迷信團體，但人員大多是農民。這些神兵平時務農，戰時為兵，作戰勇敢，但卻迷信神仙，信仰刀槍不入。這些農民結集成隊伍，目的是反抗軍閥的欺壓，反抗反動政府的苛捐雜稅，反抗當地的土匪。神兵雖然容易被土豪地主利用，但對老百姓都秋毫不範，是可以爭取的對象。
在鶴峰的鄔陽關，有一支勢力很大的神兵，有三四百人，一百多條槍，其首領為陳連振、陳宗瑜、陳宗元父子。陳連振是土家族人，是清末秀才，父子三人皆性格豪爽，嫉惡如仇。陳氏父子揭竿而起，已有兩三年了，他們占據了鄔陽關這險要地勢，專門打富濟貧，與官府作對，很受老百姓擁護。
這期間，陳氏父子正帶著神兵與國民黨的保安團交戰。原來，在鄔陽關相鄰的五峰縣灣潭，有個叫孫峻峰的土豪，這家夥勾結官府和土匪，腳踩黑白兩道，成為當地一霸。孫峻峰深知亂世兵為貴，遂拉起一支七、八十人的隊伍，專幹見不得人的勾當。1926年秋，孫峻峰將一佃戶的女兒搶走抵租，將那個女孩奸汙。那女孩受侮，自縊身亡。陳連振聞知大憤，即主動為那佃農寫了狀詞，告到縣府。孫峻峰知道狀詞乃陳連振所寫，即揚言要取陳連振的人頭。陳連振大怒，半夜潛入孫府，殺死孫峻峰之父，放火燒了孫家大院。孫峻峰遂勾結官府，帶兵殺向陳家。陳連振父子三人一合計，當即揭竿起兵，打出了“抗兵抗匪，抗捐抗稅”的旗號。
陳氏父子在鄔陽關一帶人緣極好，威望極高，很快就得到了老百姓的響應，不幾天就招收了上百人。孫峻峰帶兵前來，不料陳氏父子的行動如此之快，當即中了伏擊，被陳氏父子的人馬殺得大敗。
陳氏父子雖然大勝孫峻峰，但知道這個不可一世的惡霸決不會善罷甘休，遲早會來報覆。為了迎擊敵人，陳氏父子花了重金，請來了人們傳得很神奇的有法術的萬提臣，為他們操練神兵。萬提臣來到鄔陽關後，即舉行了一場俗稱打場子的表演，展示他的武功與法術，一方面是讓聘請他的東家放心，另一方面也是讓師從他的徒弟敬服，這也是江湖上的一套規矩。萬提臣念了咒語，喝了符水，肚子上可壓千斤巨石，脖子可以頂彎鐵釬，手指可以撚穿青磚，腦袋能夠撞穿厚墻。其實他這套法術並非神功，乃是民間流傳的硬氣功。陳氏父子和手下人馬見萬提臣果然有些手段，自然喜出望外，於是便按他的一套招數日日練功，操練神兵。在偏遠的山區，民風強悍，盜匪不斷，一般都有尚武之風，四鄉八鄰聽了關於萬提臣的傳聞，認為如果參加神兵，至少可以不花錢就學到法術與武功，何況神兵組織的規章中，還有一條“一人有難，百人同當”，即神兵中今後誰有了危難，整個組織會出面解決。這樣一來，投奔陳氏父子的人就更多了。
孫峻峰正在籌劃報覆陳氏父子，聽說他們練起了神兵，怕日後陳氏父子不僅更難對付，還會成為自己的克星，不如趁他們的神兵尚未練好之時，除掉這個心腹之患。他怕自己手上的人馬不夠，便請來了兩支土匪隊伍和一支保安團，聲勢浩大地殺向鄔陽關。孫峻峰滿以為這次可以將陳氏父子的神兵打個落花流水，卻沒有料到自己的人馬尚未出發，士兵私下裏就將神兵傳得神乎其神了。他的士兵早聽說神兵刀槍不入，法術神奇，心中十分害怕，因此與神兵剛一交戰，就各自惜命，潰退下去。陳氏父子本還擔心孫峻峰人多勢眾，現在見他的人馬不戰而潰，即率領神兵奮勇追殺，又一次將孫峻峰的人馬打得大敗。
孫峻峰也是好強之輩，如何咽得下這口惡氣。他這次摸清了神兵雖然厲害，但除了練兵之外，采取的是戰時為兵，平時為民的方式，聽了命令，才會結集出戰的。孫峻峰便又糾集了人馬，改變了戰術，趁黑夜偷襲神兵。這次因為是趁神兵不備，孫峻峰竟僥幸獲勝，打死了法師萬提臣和首領之一的陳宗元。陳氏父子大怒，即起盡神兵，準備去找孫峻峰報仇。
就在這個時候，王炳南受賀龍派遣，來到鄔陽關求見陳連振。陳連振早聞賀龍大名，馬上停止出征，接見了王炳南。原來，賀龍聞知陳氏父子的神兵是為老百姓伸張正義的隊伍，決定趁他們與孫峻峰及官府矛盾激化之時，爭取他們加入革命軍。
陳連振細讀了賀龍的親筆信，認識到賀龍的革命軍實乃正義之師，不由滿心歡喜。他盛情款待了王炳南，並誠懇地邀請賀龍前來鄔陽關議事。
第二天，賀龍即帶王炳南、陳協平等人，飛馬直奔鄔陽關。陳連振父子出關數裏，率神兵列隊迎候，接著又大擺筵席，盛情款待。
在與陳氏父子談論時，賀龍直率地指出了神兵的所謂刀槍不入，正是練兵的大忌。從事實上講，刀槍不入是根本不存在的；從精神上來講，刀槍不入會使兵士產生盲目的自大心理和從神心理，並會使他們對最基本的練兵輕視與疏忽。萬提臣與許多神兵的死，已使陳氏父子認識到刀槍不入十分令人懷疑，現在聽賀龍一說，更是心悅誠服。接著，陳協平又深入淺出地對陳氏父子講了一番共產黨的政策，聽得陳氏父子十分向往。最後，賀龍慨然表示，願與陳氏父子一道除掉孫峻峰，為民除害。
為了打孫峻峰一個措手不及，只過了兩天，賀龍和陳氏父子就率革命軍和神兵，突然殺向孫峻峰的老巢，將他的家兵和請來的人馬殺得人仰馬翻，同時繳獲了大量的槍支彈藥和錢糧布匹。孫峻峰憑著對地形的熟悉，在幾個護兵的保駕下，才逃出一條性命。
打敗孫峻峰後，陳氏父子即把神兵交給了賀龍，加入了工農革命軍。
工農革命軍收編神兵之後，即將隊伍帶回鄔陽關，進行全面整編。在這次整編中，革命軍取消了師的建制，將紅四軍分為三個大隊，一大隊長王炳南，二大隊長盧冬生，特科大隊長陳宗瑜；副大隊長覃蘇，參謀長陳連振。
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1928年2月下旬，賀龍、周逸群、盧冬生、李良耀等人離開革命之火已經燎燃的洪湖，一路避開反動派的搜查，歷盡艱辛，終於到達目的地——湘鄂邊地區的中心桑植。
湘鄂邊為湘西與鄂西交壤之地，包括桑植、慈利、石門、鶴峰、五峰、長陽等縣，地方偏遠，山深林密，是國民黨統治比較薄弱的地方。而且這一地區漢、苗、白以及土家等民族混居、經濟文化落後、階級矛盾和民族矛盾尖銳，民性強悍，富於鬥爭精神，群眾基礎較好，是目前共產黨拉隊伍的好地方。賀龍早年曾在這一帶生活、鬥爭，熟悉這一帶的地理和民俗，與當地土著武裝也有一定的關系，這便是中央派賀龍等人來湘鄂邊拉隊伍的重要原因。
這天，賀龍一行行到了一座山中。山雖不大，卻景色秀美，春風過處，但見草木鮮綠，山花搖芳，泉澗透碧，蝶飛鳥唱。周逸群第一次來到湘西之地，覺得一切都十分新鮮。
賀龍向周逸群介紹道：“前面不遠，就是湘西有名的關隘竹葉坪。”
周逸群說：“竹葉坪，那一定長著很多竹子，一定更美吧？不過既然是關隘，那必定有人把守。”
賀龍笑道：“不錯，而且駐有重兵呢。”他見周逸群臉色有些凝重，便輕松地說：“不過守關之人，是我的同鄉好友鐘慎吾，我兩把菜刀砍鹽局那陣，其中就有他一個。”
周逸群雖然放下了心，但又不解地問：“那他怎麽又為國民黨守起關來了呢？”
賀龍說：“我離開湘西後，他自己拉起了一支人馬，一直幹綠林勾當，我是前不久才知道他為國民黨守關的，具體情況如何，我也不清楚。”
周逸群說：“既然如此，你還是小心為好。”
賀龍笑道：“這個鐘慎吾，我沒有什麽不放心的，他是一條義字當前的好漢，這一點請你相信。”
賀錦齋說：“軍長說的雖然沒錯，但這竹葉坪一夫當關，萬夫莫開，如果鐘慎吾真為反動派所用，我們就不好闖過去了。”
賀龍說：“他對共產黨中別人會怎麽樣我不敢說，但決不會與我過不去，如果你們不放心，就由我親自去會他一趟再說。”
賀錦齋說：“還是我去的好，我和他的交情也不淺嘛。”
周逸群也認為賀錦齋說得有道理，賀龍便同意了他的意見。
賀錦齋與盧冬生去會鐘慎吾，只去了小半天，即將鐘慎吾等人帶到了賀龍等人面前。
鐘慎吾一見賀龍，欣喜地喊道：“胡子，我還以為你從此再也不回湘西了哩，你回來得好啊！”
賀龍大步迎上前去，兩位好漢抱在了一起。
原來鐘慎吾拉起隊伍後不久，桑植縣保安團長陳策勳即來收編，鐘慎吾考慮到隊伍缺少槍支彈藥，又缺乏糧食經費，便暫時接受了收編。
稍事寒喧，鐘慎吾即將賀龍一行請到了竹葉坪關隘內的營地。這竹葉坪關隘果然險要：整個關隘只中間一條三尺寬的崎嶇山道，兩邊皆是斧劈刀削般的懸崖峭壁；關隘內陰森、幽暗、潮濕，冷風嗖嗖，只有在正午的一個時辰之內，才能見著直射的陽光。
周逸群感動地對鐘慎吾說：“幸好守關的是鐘兄，要不可就麻煩了。”
賀龍則沖鐘慎吾笑道：“慎吾，你做好人放我們過了關，陳策勳那頭怎樣交待？”
鐘慎吾說：“我一時接受陳策勳的收編，是為了保存實力，現在你回來了，我還和他攪成一團幹什麽。”
賀龍等人說的這個陳策勳，是國民黨桑植縣保安團長。說來，這陳策勳也是賀龍的部下，他是賀龍舊部陳圖南的侄子，也在賀龍的舊軍隊裏幹過。南昌起義時，賀龍處死了通敵的陳圖南，陳策勳即離開軍隊，跑到了沙市，投靠了國民黨湘鄂西“剿共”聯防司令夏鬥寅。夏鬥寅覺得陳策勳太精於算計，留下來怕反成心腹之患，便將他推薦給了湘西王陳渠珍。陳渠珍則認為陳策勳為人機靈，又是自家族人，遂任命他為桑植縣保安團長，算是自己的謫系。陳策勳得到重用，幹起來特別起勁，當他聽說賀龍南昌起義敗回湘西，即作好一切準備，單等賀龍投入羅網，一報殺叔之仇，二求立功獲賞。他本指望鐘慎吾會為他把好竹葉坪這一關，誰知卻失了算。
賀龍等人見鐘慎吾道了真情，心中更是高興。鐘慎吾大辦酒宴，為賀龍等人接風洗塵。
酒席間，鐘慎吾聽說賀龍此番來湘西，是為了拉隊伍，於是慷慨地說：“我這百十號人馬就交給你了。”
賀龍感激地說：“竹葉坪是個好地方，你還是駐紮在這裏，這對我們更有好處，等我回洪家關老家拉起了隊伍，再來找你不遲。”
鐘慎吾連連稱是。
賀龍又說：“前邊的陳家坪是誰在守？”
“是陳黑。”
賀龍一聽，怒道：“好啊，這小子還要與老子作對，那就正合我意了！”
原來這個陳黑，正是殺害賀龍的姐夫谷吉廷的兇手，他也投靠了陳策勳，當了保安大隊長。
鐘慎吾說：“這陳家坪，也是一個易守難攻之處，只怕是很難闖過。”
賀龍說：“這個倒不用怕，陳黑現在還不知道我們已經到了竹葉坪，更不知道你和我們成了一夥，我們正好打他一個出奇不意！”
周逸群說：“現在我們勢單力弱，不可強攻。”
賀龍想了想，眉頭一跳，說出了一個方案。眾人一聽，都覺得危險，賀龍卻堅定地說：“要利索地除掉陳黑，這是最好的辦法！”
眾人也覺得只有這樣最好，只是要冒很大的風險。
為了趁熱打鐵，喝罷酒，賀龍即換了長袍馬褂，戴上墨鏡禮帽，帶了盧冬生飛馬直奔陳家坪。周逸群則率眾人隨後西行。
晚上，賀龍和盧冬生到了陳家坪關前。他們拴了馬，直奔守關的團丁而去。
“幹什麽的？”三個團丁持槍喝問。
賀龍雙手抱拳，笑道：“兄弟，我是竹葉坪鐘大隊長派來的，有要事報陳大隊長。”
團丁說：“我們大隊長晚上概不會客！”
賀龍說：“賀龍到了竹葉坪關前，十分緊急，要誤了大事，可是要吃官司的。”
團丁們一聽說賀龍到了竹葉關，頓時緊張起來。
賀龍嚴肅地說：“兄弟，這殺頭之罪，你我都擔當不起啊。”
團丁經這一嚇，脊上直發涼，又見只有賀龍和盧冬生兩人，因此絲毫也沒有疑心，趕緊放他們進了關。
賀龍和盧冬生跟著一個團丁來到陳黑的保安大隊部門前，盧冬生塞給團丁一把光洋，樂得那家夥一溜煙地走了。
盧冬生留在門外警戒，賀龍則大搖大擺地進了保安大隊部，隨即反身關上了大門。屋裏的陳黑不知有人進來，他正背朝裏面賞玩剛從過往商客那裏搶來的一只翡翠獅子。
賀龍走到陳黑身邊說：“大隊長，這玉獅子可真不錯啊。”
陳黑感覺聲音有異，擡頭一看，頓時驚嚇得眼如一雙牛卵。那翡翠獅子啪聽一下掉到地上，摔成了幾塊。
賀龍冷眼逼視著陳黑道：“怎麽，幾年不見，不認識老子了？”
陳黑回過神來之後，忽然挫下身子，一頭向賀龍撞去，妄想以鐵頭功冷不防給賀龍一個下馬威。這家夥的功夫也不賴。賀龍早有防備，飛快地一閃，同時旋腳一勾，陳黑當即撲地倒下。賀龍飛身上前，用膝蓋頂住陳黑的後背，鋼鉗般的大手卡住了他的脖子。陳黑動彈不得，無法呼吸，雙眼鼓出，只一刻兒的功夫，即身軟如泥，不見一點動靜。
賀龍收拾了陳黑，從容出了陳黑的大隊部。他朝門外的盧冬生使了個眼色，倆人又大搖大擺地回到了關口。三個守關的團丁見了他們，也不再查問，那個得了光洋的家夥還一個勁地說：“兄弟走好哇。”
賀龍和盧冬生出了陳家坪，埋伏在山坡上的周逸群等人迎了上來。聽說陳黑已經一命嗚呼，大家無不佩服賀龍的膽量和身手。
賀龍向盧冬生吩咐道：“可以進攻了。”
盧冬生朝天鳴了一槍，埋伏在附近山頭上的鐘慎吾的人馬一齊向關口沖去，同時吶喊放槍，聲音在山谷中反覆回蕩，有如大兵壓境。陳家坪的團丁慌了，忙去報告陳黑，誰知推開大隊部的門，見到的卻是陳黑的屍體。那三個守關的團丁聽說陳黑死了，方知剛才進關的十有八九就是賀龍，於是驚慌地亂叫：“賀龍來了！賀龍來了！”
一聽說賀龍來了，團丁們頓時嚇得四散而逃，賀龍一行遂順利地過了陳家坪。
2月29日，賀龍一行終於抵達目的地－－賀龍的老家洪家關。聽說離家十年的賀文常回來了，父老鄉親們都奔走相告，分外高興。
傍晚，賀龍的大姐賀英飛馬趕回了洪家關。原來，賀英的丈夫谷吉廷被陳黑等人殺害後，她又拉起了一支百十人的隊伍。他們駐紮魚鱗寨，在湘西一帶殺富濟貧，行俠仗義。經過幾年的發展壯大，賀英手下的人馬已擴到了300多，威震湘西。
賀龍等人到了洪家關，即大力宣傳共產黨的政策，分頭招兵買馬。這時，賀炳南、王炳南、李雲清、賀佩卿、谷志龍等人都紛紛帶上自己的人馬，投奔賀龍而來。不久，賀龍手下即有了3000餘人，720多支槍。
3月下旬，湘西北特委宣布，正式成立工農革命軍，賀龍任司令，周逸群任黨代表，黃螯任參謀長，賀錦齋任師長，下轄兩個團，賀桂如和李雲清任團長。此外，還另編了幾個支隊，主要由湘西北特委領導。不久，在赴湘西途中負傷休養的李良耀也趕到了洪家關，湘北特委遂建立了桑植縣委，由李良耀擔任縣委書記。4月2日，工農革命軍即占領了桑植縣城。
工農革命軍的建立，使國民黨大為震驚。4月初，敵陳渠珍部兩個團和四十三軍龍毓仁旅，分別向桑植城和洪家關發起進攻，並懸賞十萬大洋取賀龍首級。賀龍、周逸群急率革命軍迎敵於梨樹埡一帶，未能克敵，桑植城及洪家關失守，革命軍只好退到苦竹坪。這次戰鬥，由於革命軍剛剛建立，沒有戰鬥經驗，加上彈藥缺乏，損失很大，鐘慎吾也在戰鬥中犧牲。
革命軍退守苦竹坪後，因地勢險要，敵軍不敢進攻，遂退了回去。
這天，賀龍與周逸群談起當前的局勢和今後的行動。
賀龍說：“我開始只想到拉隊伍難，沒想到隊伍垮得更快。”
周逸群說：“雲卿，我看主要原因在於隊伍成份覆雜，缺乏統一的思想管理，而要有統一的思想管理，則需要在軍隊裏建立黨的組織，讓黨組織發揮作用，把隊伍擰成一股繩。”
賀龍說：“這很有道理。現在的革命軍，確實好比一盤散沙，打起仗來，無法互相協作，無法統一部署，沒有精神的隊伍，是打不了勝仗的。那土匪山賊的隊伍，也還有一個幫規呢。”
周逸群說：“對，我們要讓共產主義思想作革命軍的精神。另外，革命軍初創，勢單力薄，不適宜打陣地戰，要靈活機動地打游擊戰才好。”
賀龍聽了，連連點頭。
不久，敵人又增加了朱際凱、周燮卿等幾個團防的兵力，向苦竹坪發起猛攻。工農革命軍大敗，死傷無數，失散大半。
在苦竹坪之戰中，周逸群因不熟悉地形，與賀龍所率的主力失散。賀龍找不到周逸群，只好帶著殘部撤到白果埡、白龍泉、金藏、羅峪一帶，依靠深山老林，東躲西藏保存實力。這期間，革命軍衣食無著，頻繁轉移，吃盡了苦頭，隊伍已不足100人，一直到了紅土坪，方才站穩腳跟。
5月初，工農革命軍在紅土坪進行了整頓，賀龍又派賀錦齋、王炳南等人回桑植收集失散的人馬，再派李良耀去鶴峰找施鶴部委（相當於特委）聯系，又令賀英、谷大姐（另一支游擊隊的又一女首領谷德桃）安置傷病員和軍屬，賀龍也帶盧冬生等人，利用過去的江湖關系，到鶴峰和慈利一帶招兵買馬，籌集糧餉。
6月初，工農革命軍又有了400多人，士氣有了恢覆。這時，偵察員探知敵黔軍四十三軍龍毓仁部準備撤回黔東。賀龍聞之，覺得此時敵人以為革命軍沒有恢覆元氣，仍在深山老林裏躲藏，正好借敵人麻痹之機，突出奇兵，打一場伏擊戰。於是隊伍星夜南下桑植，埋伏在小埠頭的山上，只等龍毓仁前來鉆這個口袋。
小埠頭乃是通往黔東的要道，地勢十分險惡，其中有一段路是在絕壁上鑿成的，僅能通過一匹馬，絕壁之下，則是奔騰的深溪，過了絕壁之後，才是一個過溪的埠頭，這就是小埠頭。賀龍令賀錦齋和王炳南各率一部人馬，埋伏在絕壁後邊的山上，只等龍毓仁的人馬進入絕壁路段，然後開火，使其無處藏身。
對於小埠頭的這條絕壁險道，龍毓仁也清楚其中厲害，但是那大山之中的湘西之路，哪一條都是險途。他考慮到在數條路中，只有小埠頭這條才是近路，其它的路就算是安全，但是路途長了，麻煩就多。再說賀龍如今兵敗深山，彈盡糧缺，即使知道了他龍某的行蹤，也無力來鬥，只要自己的人馬很快地過了小埠頭，就萬事大吉了。
第二天正午時分，龍毓仁的人馬果然來到了小埠頭。待敵人全部過了伏擊地點，革命軍即從後面開了火。龍毓仁的人馬背後受敵，頓時陣腳大亂。而龍毓仁本人早已過了絕壁，無法指揮後面的人馬。其實，這時只要鎮靜下來，用機槍封鎖後路，壓住革命軍，敵人是可以不受多少損失前逃的。但是敵軍不知革命軍的虛實，又失去了指揮，後面的人哪裏還顧得上阻擊，只是一個勁兒地往前湧，生怕餵了子彈。有幾個敵兵開槍還擊，但沒有掩體之物，讓革命軍一一擊斃了。國軍被打死的人並不多，但因為擁擠，人馬紛紛滾下絕壁，栽進了深溪，死了100多人。革命軍不費吹灰之力就打了勝仗，還繳獲了100多條槍，一批彈藥、光洋和衣被，可謂舉重若輕。
小埠頭之戰，是工農革命軍第一次打敗國民黨的正規軍，士氣為之大振。不久，革命軍又會合了被打散的賀桂如部，於是回師殺敵，再次占領洪家關。這時，賀龍的舊部文南甫等人又率部來投歸，使工農革命軍迅速恢覆到1500多人。
面對工農革命軍的壯大，國民黨十分驚慌。湘鄂臨時政務委員會主席、清鄉督辦程潛慌了，急令湖南清鄉會辦何鍵全力“剿赤”。
7月1日，陳渠珍令姜文周、陳策勳等帶數千敵兵，對洪家關發起突然襲擊。因敵我力量懸殊，正面和左翼高地被敵人控制，賀龍只得指揮革命軍從右翼突圍，但還是遭到敵兵的重創，團長李雲清壯烈犧牲。
洪家關受挫，革命軍撤至桑鶴邊的七郎坪一帶進行休整。這時，陳協平、汪毅夫受湖南省委派遣趕到了七郎坪。按照中共湖南省委的指示，革命軍成立了由賀龍、賀錦齋、陳協平、張一鳴、李良耀組成的前敵委員會，賀龍任前委書記。接著，前委將部隊正式編為工農革命軍第四軍，賀龍為軍長，黃螯為參謀長，陳協平為秘書長，賀錦齋為第一師師長，張一鳴為黨代表，王炳南為第一大隊長，滕久雲為第二大隊長，賀炳南、劉玉階、賀佩卿、王湘泉為支隊長，朱炳章為特務連長，汪毅夫為宣傳隊長。
經過整編的革命軍第四軍，明白了思想政治工作的重要，開始對官兵進行思想教育，發展了一批黨員，使革命軍真正成為了共產黨的軍隊。
9月初，革命軍移師渫陽。師部及大隊駐新開寺，賀龍帶手槍隊及前委會駐官鋪。不久，革命軍遭到敵人的襲擊。翌日拂曉，敵十四軍李雲傑部第二團和石門團防伍岳楚部，從東、西夾擊革命軍軍部，致使革命軍傷亡100多人，參謀長黃螯壯烈犧牲。
渫陽失敗之後，革命軍撤至泥沙。9月22日，叛徒羅效之也率石門的反動民團來犯。羅效之本是中共石門縣委軍事部長，對泥沙地形十分熟悉，對革命軍極為不利。經過激戰，革命軍退至絲茅嶺。賀錦齋見敵人緊追不舍，遂帶特務連奔至楓香坡狙擊。戰鬥中，賀錦齋胸中一彈，倒地身亡，時齡僅27歲。
賀錦齋犧牲後，屍體也被敵人搶走。羅效之令人將賀錦齋的頭割了下來，用石灰水泡上，送往長沙向何鍵請功，又把賀錦齋的屍體懸掛在石門縣城上示眾，以威嚇老百姓。
革命軍在洪家關、渫陽和泥沙等地慘敗，隊伍死的死，傷的傷，散的散，又剩下不到百人。賀龍遂率殘部撤進湘鄂邊的大山。這時已是嚴冬季節，革命軍又面臨著給養困難，真正走到了山窮水盡的地步。賀龍想不出走出困境的辦法，便派盧冬生到上海去找中央。
這天，賀龍從棲身的山洞鉆出來透透空氣，看見洞外的樹枝上掛著一支槍。不用說，那個在洞外放哨的戰士掛槍開了小差。賀龍見了，心中實在不是滋味。想到來到湘西這麽長的時間，隊伍雖然拉起來了，但是不僅又回到了缺兵少將的開始，而且犧牲了那麽多優秀的官兵，簡直是得不償失。下一步該怎麽走，他腦子裏還沒一個頭緒。這時，他又懷念起周逸群來，他想，要是有周逸群在，部隊一定不會敗到眼下這個地步，自己更不用找不到前進的方向。可是周逸群在苦竹坪失散之後，他派人四處打聽，卻一直沒有消息。不過，他相信周逸群一定沒落到敵人手中，否則，敵人抓到或打死這麽大的共產黨，一定要大張聲勢地宣傳。
賀龍正在難受的當兒，山洞中卻傳出一片嘈雜聲。他扭頭一看，見特務連長朱炳章帶著十來個士兵，慌慌張張地奔出洞來。賀龍心中馬上明白是怎麽回事了。
賀龍怒喝道：“朱炳章！”
朱炳章沒料到賀龍會在洞外，頓時臉色大變，“撲”地跪了下來。幾個士兵也跟著跪了下來。這時，王炳南、陳協平等人怒沖沖地持槍追出。
朱炳章連忙磕頭，哭喪著臉說：“軍長，我們跟了你，不僅沒有發財，反而敗到了這荒山野嶺，天寒地凍，缺衣少食，這樣下去，早晚我們得死在這兒，您就行行好，放我們走吧。”
王炳南本就怒火萬丈，聽朱炳章在賀龍面前也說出這樣的喪氣話，於是眼睛一瞪，舉槍就打。就在這一瞬間，賀龍飛快地推起了王炳南的手臂，使那子彈飛向了天空。
王炳南怒道：“軍長，留他作什麽用？！”
賀龍擺了擺手，沈默了一會兒，鎮靜地說：“朱炳章說得也有道理。現在我宣布，願意吃苦的留下來，不願意的回家與妻兒老小團聚去吧。”
賀龍這樣一說，官兵們感動了，都表示願意留下來繼續革命。朱炳章見賀龍如此仁義，也表示不走了。賀龍嘆了一口氣，反而勸他們下山，朱炳章等人便磕頭謝恩而去。
11月下旬，革命軍轉移到了堰埡附近的梅坪，想依靠梅坪的老百姓的幫助，度過這缺食少衣的嚴冬。可是這梅坪村子太小，老百姓的日子也比革命軍好不到哪兒去。這下可把賀龍愁壞了。
一天，哨兵慌忙來報，說有敵人從山那邊逼過來了。賀龍大驚，深知革命軍不足百人，有一半因傷病和饑餓，行動都很困難，而且隊伍彈藥所剩無幾，如敵人來犯，必敗無疑。賀龍想到，隊伍是秘密地來到這兒的，又封鎖了交通要道，村裏的人都出不去，只有盧冬生下山去之前，告訴了他這樣一個聯終地點，難道盧冬生還叛變了不成？
賀龍當即作好迎戰準備，並親率幾個士兵前去觀察。果然，後山上下來了十多個帶槍的人，還有十多匹馬。賀龍大惑：如果是敵人，也不至於只有這麽幾個人呀。於是，他帶士兵埋伏下來觀察。不一會兒，那夥人走近了，賀龍細細一看，頓時喜上眉梢。原來，這夥人並非敵人，而是大姐賀英一行。
賀龍見到大姐，自是高興萬分，又看到大姐送來了幾十套棉衣，幾百斤大米，幾百塊大洋，心中更是感激。
賀龍問：“大姐，你是怎麽知道我們在這兒？”
賀英說：“你派盧冬生去上海找黨中央，他就先去了魚鱗寨，把你們的處境告訴了我。”
賀龍深深地說：“這個盧冬生，智勇雙全，日後必成大器。”
戰士們穿上賀大姐送來的棉衣，吃上了白米飯，心頭熱乎乎的，革命的信心也隨之增強。
送走了賀英，賀龍即全力整頓隊伍，把黨員全部派到基層單位，成立了黨支部，自任了支部書記，使隊伍的思想素質有了很大的提高。
不久，派去找湘鄂西特委的人回到了梅坪，傳達了黨在莫斯科召開的第六次全國代表大會的決議精神，帶來了中央關於建立根據地和工農革命武裝，以及分配土地等指示。賀龍遂按中央的指示，整頓了隊伍，為革命武裝的發展奠定了基礎。
賀龍整頓革命軍後，於12月中旬向鄂西的宣恩、恩施、鹹豐、利川、建始等地游擊，不久即來到鶴峰。
在鄂西地區，有不少神兵活動，尤其是鶴峰，神兵更多。神兵雖是迷信團體，但人員大多是農民。這些神兵平時務農，戰時為兵，作戰勇敢，但卻迷信神仙，信仰刀槍不入。這些農民結集成隊伍，目的是反抗軍閥的欺壓，反抗反動政府的苛捐雜稅，反抗當地的土匪。神兵雖然容易被土豪地主利用，但對老百姓都秋毫不範，是可以爭取的對象。
在鶴峰的鄔陽關，有一支勢力很大的神兵，有三四百人，一百多條槍，其首領為陳連振、陳宗瑜、陳宗元父子。陳連振是土家族人，是清末秀才，父子三人皆性格豪爽，嫉惡如仇。陳氏父子揭竿而起，已有兩三年了，他們占據了鄔陽關這險要地勢，專門打富濟貧，與官府作對，很受老百姓擁護。
這期間，陳氏父子正帶著神兵與國民黨的保安團交戰。原來，在鄔陽關相鄰的五峰縣灣潭，有個叫孫峻峰的土豪，這家夥勾結官府和土匪，腳踩黑白兩道，成為當地一霸。孫峻峰深知亂世兵為貴，遂拉起一支七、八十人的隊伍，專幹見不得人的勾當。1926年秋，孫峻峰將一佃戶的女兒搶走抵租，將那個女孩奸汙。那女孩受侮，自縊身亡。陳連振聞知大憤，即主動為那佃農寫了狀詞，告到縣府。孫峻峰知道狀詞乃陳連振所寫，即揚言要取陳連振的人頭。陳連振大怒，半夜潛入孫府，殺死孫峻峰之父，放火燒了孫家大院。孫峻峰遂勾結官府，帶兵殺向陳家。陳連振父子三人一合計，當即揭竿起兵，打出了“抗兵抗匪，抗捐抗稅”的旗號。
陳氏父子在鄔陽關一帶人緣極好，威望極高，很快就得到了老百姓的響應，不幾天就招收了上百人。孫峻峰帶兵前來，不料陳氏父子的行動如此之快，當即中了伏擊，被陳氏父子的人馬殺得大敗。
陳氏父子雖然大勝孫峻峰，但知道這個不可一世的惡霸決不會善罷甘休，遲早會來報覆。為了迎擊敵人，陳氏父子花了重金，請來了人們傳得很神奇的有法術的萬提臣，為他們操練神兵。萬提臣來到鄔陽關後，即舉行了一場俗稱打場子的表演，展示他的武功與法術，一方面是讓聘請他的東家放心，另一方面也是讓師從他的徒弟敬服，這也是江湖上的一套規矩。萬提臣念了咒語，喝了符水，肚子上可壓千斤巨石，脖子可以頂彎鐵釬，手指可以撚穿青磚，腦袋能夠撞穿厚墻。其實他這套法術並非神功，乃是民間流傳的硬氣功。陳氏父子和手下人馬見萬提臣果然有些手段，自然喜出望外，於是便按他的一套招數日日練功，操練神兵。在偏遠的山區，民風強悍，盜匪不斷，一般都有尚武之風，四鄉八鄰聽了關於萬提臣的傳聞，認為如果參加神兵，至少可以不花錢就學到法術與武功，何況神兵組織的規章中，還有一條“一人有難，百人同當”，即神兵中今後誰有了危難，整個組織會出面解決。這樣一來，投奔陳氏父子的人就更多了。
孫峻峰正在籌劃報覆陳氏父子，聽說他們練起了神兵，怕日後陳氏父子不僅更難對付，還會成為自己的克星，不如趁他們的神兵尚未練好之時，除掉這個心腹之患。他怕自己手上的人馬不夠，便請來了兩支土匪隊伍和一支保安團，聲勢浩大地殺向鄔陽關。孫峻峰滿以為這次可以將陳氏父子的神兵打個落花流水，卻沒有料到自己的人馬尚未出發，士兵私下裏就將神兵傳得神乎其神了。他的士兵早聽說神兵刀槍不入，法術神奇，心中十分害怕，因此與神兵剛一交戰，就各自惜命，潰退下去。陳氏父子本還擔心孫峻峰人多勢眾，現在見他的人馬不戰而潰，即率領神兵奮勇追殺，又一次將孫峻峰的人馬打得大敗。
孫峻峰也是好強之輩，如何咽得下這口惡氣。他這次摸清了神兵雖然厲害，但除了練兵之外，采取的是戰時為兵，平時為民的方式，聽了命令，才會結集出戰的。孫峻峰便又糾集了人馬，改變了戰術，趁黑夜偷襲神兵。這次因為是趁神兵不備，孫峻峰竟僥幸獲勝，打死了法師萬提臣和首領之一的陳宗元。陳氏父子大怒，即起盡神兵，準備去找孫峻峰報仇。
就在這個時候，王炳南受賀龍派遣，來到鄔陽關求見陳連振。陳連振早聞賀龍大名，馬上停止出征，接見了王炳南。原來，賀龍聞知陳氏父子的神兵是為老百姓伸張正義的隊伍，決定趁他們與孫峻峰及官府矛盾激化之時，爭取他們加入革命軍。
陳連振細讀了賀龍的親筆信，認識到賀龍的革命軍實乃正義之師，不由滿心歡喜。他盛情款待了王炳南，並誠懇地邀請賀龍前來鄔陽關議事。
第二天，賀龍即帶王炳南、陳協平等人，飛馬直奔鄔陽關。陳連振父子出關數裏，率神兵列隊迎候，接著又大擺筵席，盛情款待。
在與陳氏父子談論時，賀龍直率地指出了神兵的所謂刀槍不入，正是練兵的大忌。從事實上講，刀槍不入是根本不存在的；從精神上來講，刀槍不入會使兵士產生盲目的自大心理和從神心理，並會使他們對最基本的練兵輕視與疏忽。萬提臣與許多神兵的死，已使陳氏父子認識到刀槍不入十分令人懷疑，現在聽賀龍一說，更是心悅誠服。接著，陳協平又深入淺出地對陳氏父子講了一番共產黨的政策，聽得陳氏父子十分向往。最後，賀龍慨然表示，願與陳氏父子一道除掉孫峻峰，為民除害。
為了打孫峻峰一個措手不及，只過了兩天，賀龍和陳氏父子就率革命軍和神兵，突然殺向孫峻峰的老巢，將他的家兵和請來的人馬殺得人仰馬翻，同時繳獲了大量的槍支彈藥和錢糧布匹。孫峻峰憑著對地形的熟悉，在幾個護兵的保駕下，才逃出一條性命。
打敗孫峻峰後，陳氏父子即把神兵交給了賀龍，加入了工農革命軍。
工農革命軍收編神兵之後，即將隊伍帶回鄔陽關，進行全面整編。在這次整編中，革命軍取消了師的建制，將紅四軍分為三個大隊，一大隊長王炳南，二大隊長盧冬生，特科大隊長陳宗瑜；副大隊長覃蘇，參謀長陳連振。
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